宫墙暗影 (第2/2页)
　　
　　终于，她的头探出了井口。清新的（相对暗渠而言）冷空气涌了进来，带着清晨的湿气和……一股淡淡的、熟悉的皂角与潮湿布料混合的气味。
　　
　　是浣衣局！
　　
　　她心中一喜，手足并用，爬出井口，瘫倒在井边冰冷粗糙的地面上，剧烈地喘息着，贪婪地呼吸着虽然浑浊但比暗渠好上千百倍的空气。
　　
　　这里是一个极其僻静的角落，堆满了破旧的洗衣盆、捣衣杵和废弃的竹竿，杂草丛生，显然很少有人来。那口井被几块破木板和烂席子半掩着，毫不起眼。
　　
　　她成功了！她真的潜入了皇宫，进入了浣衣局范围！
　　
　　短暂的喜悦过后，是更深的茫然和紧迫。她现在在哪里？具体是浣衣局的哪个位置？接下来该怎么办？‘长春’在哪里？她对这个庞大的、等级森严的宫廷机构一无所知。
　　
　　她挣扎着爬起来，躲到一堆高高的、散发着霉味的湿衣服后面，小心地观察四周。
　　
　　天色已经大亮，但雾气未散，视线不清。她能听到不远处传来的、规律的捣衣声、泼水声，以及女人们压低嗓音的交谈和呵斥。空气里弥漫着水汽、皂角味和一种……沉闷的、属于无数人劳作的压抑气息。
　　
　　这里就像另一个世界，与侯府的精致、书房的肃杀、甚至地下暗渠的诡谲都截然不同。这里只有日复一日的、看不到尽头的劳役，和无数被淹没在其中的、卑微如尘的生命。
　　
　　而她，现在就是其中一粒微尘，一个名叫‘阿阮’的哑女。
　　
　　她必须尽快融入这里，找到活干，隐藏自己，然后……寻找线索。
　　
　　她整理了一下自己狼狈不堪的样子，将头发和脸又用污水（井边的）抹了抹，让自己看起来更像一个刚干完脏活、或者不慎跌跤的粗使丫头。然后，她深吸一口气，低着头，朝着人声和水声传来的方向，蹒跚走去。
　　
　　绕过几排晾晒着各色宫人服饰（多是低等宫女太监的灰蓝、褐色衣服）的竹竿，她看到了浣衣局的主体区域——一片宽阔的、石板铺就的场地，几十个巨大的石砌水池旁，密密麻麻地蹲着、站着许多穿着统一灰色短褂、包着头巾的宫女，她们或奋力捶打衣物，或弯腰漂洗，或吃力地拧干，动作机械而麻木。几个穿着深蓝色褂子、面容严厉的管事嬷嬷手持藤条，在场地间来回巡视，目光如鹰隼般扫视着每一个人，稍有懈怠或出错，便是一声厉喝，甚至一记藤条抽下。
　　
　　陆明舒的出现，并没有引起太大注意。偶尔有人抬头瞥她一眼，又迅速低下头去，专注于手中的活计。在这里，多一张或少一张麻木的面孔，似乎并无分别。
　　
　　一个离她较近的、正在费力拧着一件厚重袍子的中年宫女，见她呆呆站着，忍不住低声提醒：“新来的？愣着干什么！还不快去找刘嬷嬷领活！待会儿嬷嬷看见你偷懒，有你好受的！”
　　
　　刘嬷嬷？陆明舒连忙顺着那宫女示意的方向看去。场地边缘一处稍高的石台上，一个身材粗壮、面色黝黑、眉心有颗大痣的嬷嬷，正掐着腰，冷眼扫视全场。她应该就是这里的管事之一了。
　　
　　陆明舒硬着头皮，低着头，小步挪到石台下，对着上面的刘嬷嬷，笨拙地行了个不标准的礼（模仿记忆中粗使丫头的动作），然后指了指自己的喉咙，又指了指场地，做出一个干活的手势，脸上努力挤出怯懦和哀求的表情。
　　
　　刘嬷嬷居高临下地打量着她，目光在她脏污的衣衫和赤足上停留片刻，眉头皱起：“哑巴？哪个宫送来的？怎么这副德性？规矩都没学吗？”
　　
　　陆明舒只是低着头，瑟瑟发抖，一副惶恐无知的样子。
　　
　　刘嬷嬷似乎对这种“不合格”的粗役见怪不怪，或许是宫里某个角落又“处理”掉了一批人，补充进来的总是些歪瓜裂枣。她不耐烦地挥了挥手中的藤条：“行了行了！晦气！去那边！跟赵婆子一起洗恭桶！洗不干净，今天没饭吃！”她随手指向场地最边缘、靠近围墙的一排低矮棚子，那里气味更加刺鼻，几个年纪更大的婆子正麻木地刷洗着一些木桶。
　　
　　洗恭桶……陆明舒胃里一阵翻搅。但这是她目前能得到的最不起眼、也最可能暂时安全的活计。她连忙点头，弯腰，朝着那个方向快步走去。
　　
　　赵婆子是个头发花白、眼神浑浊的老妇人，看到又来一个“倒霉蛋”，只是掀了掀眼皮，递给她一个硬毛刷子和一个破木盆，指了指堆在墙角那一排散发着恶臭的木桶，便不再理会。
　　
　　陆明舒挽起袖子（尽管袖子早已破烂），强忍着恶心，开始机械地刷洗起来。冰冷刺鼻的碱水混合着污物的气味，几乎让她把隔夜（如果她吃过的话）的东西都吐出来。但她死死咬着牙，逼迫自己适应。在这里，任何异常的表现都可能招来注意。
　　
　　她一边刷洗，一边用眼角余光观察着四周，耳朵竭力捕捉着任何可能有用的信息。
　　
　　浣衣局很大，人很多，声音嘈杂。宫女婆子们低声的交谈，大多是关于活计的辛苦、管事的严苛、或者某些宫里的最新流言蜚语。
　　
　　“听说了吗？永寿宫那位，昨儿夜里又宣太医了……”
　　
　　“嘘！小声点！不要命了！……唉，这宫里，看着富贵，谁知道……”
　　
　　“东边浆洗房那个春杏，攀上了针工局的一个小太监，好像要调走了……”
　　
　　“呸！狐媚子！也不看看自己什么出身……”
　　
　　“今天送来的衣服里，有好几件是长春宫的呢，料子真好，就是沾了药渍，难洗得很……”
　　
　　长春宫！
　　
　　陆明舒刷洗的动作几不可察地顿了一下。长春宫！信上说的‘宫’内‘长春’处！难道就是长春宫？那里是某个妃嫔的居所？还是……太医院下属的某个制药或存放药材的地方？
　　
　　她心中掀起惊涛骇浪，但面上不敢有丝毫表露，只是更用力地刷着手里的木桶，仿佛要将所有的惊疑和激动都发泄在那粗糙的木板上。
　　
　　“药渍？”旁边一个正在晾晒衣服的年轻宫女接过话头，“长春宫那边……最近汤药是多了些。我上次去送洗好的衣服，还闻到一股挺特别的香味，不像寻常药材。”
　　
　　“少打听！”赵婆子忽然沙哑地开口，瞪了那年轻宫女一眼，“宫里的事，是咱们能议论的？干你的活！”
　　
　　年轻宫女吐了吐舌头，不敢再说。
　　
　　但陆明舒已经听到了关键信息：长春宫，最近汤药多，有特殊香气。
　　
　　‘赤阳丹’是解寒毒‘跗骨冰蚕’的，炼制或存放之处，有特殊药材香气，合情合理！
　　
　　目标，似乎清晰了一些——长春宫。
　　
　　可是，长春宫在皇宫何处？她如何能离开浣衣局，前往长春宫？就算到了长春宫附近，又如何潜入，寻找‘赤阳丹’？
　　
　　难题，一个接着一个。
　　
　　就在她心绪纷乱之际，浣衣局入口处忽然传来一阵喧哗。几个穿着靛蓝色太监服饰、神情倨傲的人，在一名管事嬷嬷的陪同下，走了进来。为首的一个中年太监，面白无须，眼神锐利，扫视着场地。
　　
　　“都停下！王总管有事吩咐！”领路的嬷嬷高声喊道。
　　
　　场地里瞬间安静下来，所有宫女婆子都停下手中的活，垂手肃立，连刷恭桶的赵婆子也站了起来。
　　
　　王总管？陆明舒心中一动，也连忙跟着站好，头垂得低低的。
　　
　　那中年太监——王总管，目光缓缓扫过众人，声音尖细而威严：“奉贵妃娘娘口谕，宫中近日需用大量洁净细布，以备不时之需。浣衣局所有手脚利落、浆洗仔细之人，即刻起，分出一半，由咱家带走，另有安排。你，”他随手指向刘嬷嬷，“挑二十个得用的，马上跟咱家走。”
　　
　　贵妃娘娘？大量洁净细布？陆明舒不知道这是什么征兆，但直觉告诉她，这可能是一个机会！一个离开浣衣局，或许能更接近宫廷核心区域的机会！
　　
　　她立刻将头埋得更低，但身体却微微前倾，手上的刷子也捏紧了，努力让自己在一群麻木的宫女中，显得稍微“利落”一些。
　　
　　刘嬷嬷不敢怠慢，连忙走下石台，开始在人群中挑选。她的目光扫过陆明舒时，微微停顿了一下，似乎有些犹豫这个哑巴是否“得用”，但看到她虽然狼狈，刷洗恭桶的动作却还算稳当有力（陆明舒刻意表现的），而贵妃娘娘要的是“手脚利落”的人，并非一定要伶牙俐齿……
　　
　　“你，还有你，你……你也过来！”刘嬷嬷的手指最终点到了陆明舒，连同另外十九个看起来相对健壮或麻利的宫女。
　　
　　陆明舒心中狂跳，强压着激动，低着头，小步挪到被选中的队列里。她能感觉到旁边其他宫女投来的、或羡慕或嫉妒或麻木的目光。
　　
　　王总管扫了一眼这二十人，似乎还算满意，点了点头：“跟咱家来。”说罢，转身便走。
　　
　　刘嬷嬷连忙挥手示意她们跟上。
　　
　　陆明舒混在队列中，跟着王总管和几个太监，走出了那片充斥着水声、捶打声和沉闷气息的浣衣局场地。
　　
　　穿过几道月亮门和长长的宫巷，越走，周围的建筑越发精致，守卫也越发森严。空气中的气息也变了，少了皂角水汽，多了香料、脂粉和一种无形的、令人窒息的威压。
　　
　　她们被带到了一个相对宽敞、但陈设简单的偏殿院子里。院子里已经堆放着许多匹素白的细布，还有几个大木盆和皂角。
　　
　　王总管停下脚步，转过身，尖细的声音带着不容置疑的命令：“你们就在这里，把这些细布全部浆洗一遍，要洗得雪白透亮，不能有一丝杂质。天黑之前必须完成。干得好，有赏；干不好，或者偷奸耍滑……”他冷笑一声，没有说下去，但那威胁之意不言而喻。
　　
　　浆洗细布？虽然不是直接去长春宫，但至少离开了浣衣局那个最底层、最难动弹的地方。而且，这里……陆明舒悄悄抬头，快速扫视了一下四周的宫殿匾额和来往宫人的服饰。这里似乎是位于后宫偏西的一片区域，距离传说中的长春宫……似乎并不算太远？
　　
　　机会，总是留给有准备的人，也留给敢于冒险的人。
　　
　　她低下头，和其他宫女一起，走向那些堆积如山的细布，心中开始飞速盘算。
　　
　　第一步，混入皇宫，完成了。
　　
　　第二步，隐藏身份，暂时也做到了。
　　
　　第三步，寻找‘长春’和‘赤阳丹’……现在，似乎看到了一线微光。
　　
　　她挽起袖子，将手浸入冰冷的皂角水中，开始用力搓洗雪白的细布。粗糙的布面摩擦着掌心尚未愈合的伤口，带来刺痛，却也带来一种近乎自虐的清醒。
　　
　　宫廷的深水，她已涉入。前方是更汹涌的暗流，还是唯一的生路，她不知道。
　　
　　她只知道，必须向前。
　　
　　【生存时间倒计时：24天11小时14分07秒……】
　　
　　冰冷的数字，在这陌生的、充满脂粉香和无形压力的宫殿庭院里，依旧如影随形。