第十一章狼烟北起 (第2/2页)
　　
　　“学生明白。”
　　
　　当夜，赵旭挑选了二十名精干士兵，都是火器营的老兵，嘴严手稳。每人配双马，携带干粮和简单工具。
　　
　　临行前，高尧卿塞给他一个布袋：“里面是三百两银票，还有我的玉佩。若路上遇到盘查，就说……就说是我高家商队，去秦州采买药材。”
　　
　　赵旭接过，深深看了他一眼：“营里的事，拜托了。”
　　
　　“放心。”
　　
　　月色下，二十一骑悄然出营，向西疾驰。
　　
　　西北的冬夜寒冷刺骨，风吹在脸上如刀割。赵旭拉紧斗篷，脑中却不断回想这些时日的种种——火药包的爆炸声、士兵训练时的呼喝、种师道凝重的眼神、高尧卿手上的冻疮、苏宛儿信中的字迹、还有那个深宫中病重的少女……
　　
　　这个时代正以它全部的重量，压在他肩上。
　　
　　第一日，疾行一百二十里，在荒废的驿站歇脚。士兵们喂马、生火、烤干粮，无人抱怨。赵旭靠着断壁，就着冷水啃饼子，忽然想起在现代吃外卖加班的日子，恍如隔世。
　　
　　第二日午时，进入山区。道路变窄，两侧山崖陡峭。带路的老兵提醒：“这一带常有山匪，大家小心。”
　　
　　话音未落，前方山道上滚下几块巨石，堵住去路。
　　
　　“戒备！”赵旭勒马。
　　
　　二十名士兵迅速下马，以马身为掩体，抽出兵刃。他们都是火器营的精英，虽未带火药包，但个个身手了得。
　　
　　山崖上冒出几十个人影，衣衫褴褛，手持简陋武器。为首的是个独眼大汉，声如破锣：“留下马匹财物，饶你们性命！”
　　
　　赵旭心念电转。硬闯可能伤亡，绕路耽误时间。他忽然想起高尧卿给的银票，朗声道：“各位好汉，我等是去秦州采买药材的商队，有急事在身。这里有一百两，请各位行个方便。”
　　
　　他掏出一张银票，让士兵用箭射过去——箭矢钉在路旁树干上，银票随风飘动。
　　
　　山匪们骚动起来。一百两不是小数目。
　　
　　独眼大汉犹豫片刻，喊道：“再加五十两！”
　　
　　“好。”赵旭又射出一张。
　　
　　匪徒们让开道路。赵旭率队快速通过，不敢停留。
　　
　　直到走出十里，才松口气。一个士兵低声道：“教头，那些山匪……看打扮像是逃荒的百姓。”
　　
　　赵旭默然。是啊，若非活不下去，谁愿意落草为寇？北伐抽调了太多民力，西北民生已近崩溃。
　　
　　第三日傍晚，抵达秦州。
　　
　　硝石矿在城北三十里的山谷中。种师道的旧部是个五十多岁的老矿监，姓韩，满脸风霜。见到赵旭出示的信物，他将众人引入矿工居住的土屋。
　　
　　“种老将军的信我收到了。”韩矿监声音沙哑，“矿上每月产硝石约五千斤，朝廷定额上交四千，余下一千可操作。但最近查得严，因为北伐需用火药，工部来了新巡检。”
　　
　　“能弄出多少？”赵旭问。
　　
　　“最多八百斤，还要分批运出。”韩矿监道，“你们来得巧，明日有一批‘废料’要运去填埋，我可把硝石混在里面。但只能送到十里外的岔路口，后面得你们自己运。”
　　
　　“足够了。”
　　
　　当夜，赵旭和士兵们伪装成矿工，在韩矿监安排下进入矿洞。矿洞深邃潮湿，壁上嵌着淡黄色的硝石结晶。赵旭亲自挑选品质上乘的，装入特制的麻袋——麻袋外层是普通矿土，内层才是硝石。
　　
　　忙到子时，才凑够八百斤。众人和衣而眠，天未亮就起身装车。
　　
　　晨曦中，三辆运“废料”的牛车缓缓驶出矿区。赵旭等人扮作押运的矿工，低头跟在车后。
　　
　　十里岔路口，韩矿监与赵旭告别：“赵教头，替我问种老将军好。告诉他……秦州驻军已换防，新来的将领是童贯的人。西北，怕是要不太平了。”
　　
　　“韩监工保重。”
　　
　　牛车换马车，速度加快。赵旭回头望去，矿区的轮廓在晨雾中渐渐模糊。
　　
　　归程比来时更紧张。八百斤硝石是重要物资，也是致命罪证。众人日夜兼程，避开大路，专走小道。
　　
　　第七日，距离渭州只剩百里。前方突然出现一队骑兵，约三十人，打的是秦州驻军的旗号。
　　
　　“停下！检查！”为首军官喝道。
　　
　　赵旭心跳加速。他示意士兵镇定，自己上前：“军爷，我们是渭州种老将军麾下，奉命公干。”
　　
　　“种师道？”军官眯起眼，“可有文书？”
　　
　　赵旭递上种师道的手令。军官扫了一眼，又看向马车：“车上运的什么？”
　　
　　“药材，送往渭州军营。”
　　
　　“打开看看。”
　　
　　士兵们看向赵旭。赵旭知道，一旦打开，硝石必被发现。他悄悄握紧袖中短刃，准备拼死一搏。
　　
　　就在这时，远处又传来马蹄声。一骑飞驰而来，马上是个驿卒打扮的人，高举令牌：“紧急军情！让路！”
　　
　　秦州骑兵被冲散。赵旭趁机下令：“快走！”
　　
　　车队疾驰。那驿卒经过赵旭身边时，低声道：“赵教头？高衙内让我接应你们。前面五里，有人接应。”
　　
　　果然，五里外树林中，高尧卿带着五十名火器营士兵等候多时。
　　
　　“你怎么来了？”赵旭又惊又喜。
　　
　　“李纲密信，说秦州驻军有异动，我怕你出事。”高尧卿看着马车，“硝石到了？”
　　
　　“八百斤。”
　　
　　“好！快回营！”
　　
　　众人护着马车，终于在天黑前回到渭州军营。
　　
　　硝石入库，赵旭才彻底放松。十天奔波，他瘦了一圈，脸上满是风尘。
　　
　　种师道亲自来看硝石，点头道：“辛苦。这些够用一个月了。”
　　
　　“老将军，秦州韩监工让我转告，秦州驻军已换防，新将是童贯的人。”
　　
　　种师道神色不变：“知道了。你们先休息，明日……有大事商议。”
　　
　　深夜，赵旭在灯下给苏宛儿写信。
　　
　　他不知该如何安慰，最终只写道：“闻令尊仙逝，哀痛难言。苏姑娘节哀顺变，保重玉体。西北诸事渐稳，火药已有成，火油弹亦在试制。他日若有机会，当亲赴汴京拜祭。望姑娘坚韧，家业事重，亦需顾念己身。”
　　
　　写到这里，他顿了顿，又添上一句：“若有难处，可寻高衙内之父，或可相助。学生虽远在西北，心常挂念。”
　　
　　封好信，他又铺开一张纸，想给茂德帝姬写点什么，却终究无从落笔。
　　
　　窗外，北风呼啸。
　　
　　远处哨塔上火把晃动，映着夜空中的寒星。
　　
　　八百斤硝石入库了，火器营又能继续生产了。但赵旭知道，真正的危机才刚刚开始。
　　
　　北伐的僵局、西夏的蠢动、朝中的倾轧、民生的凋敝……这一切像一张越收越紧的网。
　　
　　而他，以及渭州这五千将士，就是这张网中，还在挣扎的节点。
　　
　　油灯渐暗。
　　
　　赵旭吹熄灯，躺在炕上。疲惫如潮水般涌来，但他知道，明天，还有更多事要做。
　　
　　宣和六年的冬天，正在最寒冷的时候。而春天，还遥遥无期。