第七章 凤隐深宫初现芒 (第1/2页)
元庆十七年三月初七，卯时刚过，晨光熹微。
沈清澜坐在青帷马车中，指尖触着袖中那支冰冷的凤簪。马车穿过朱雀大街，两侧的喧闹人声被厚重的车帘隔绝，只余车轮碾过青石板的碌碌声响，每一声都像是碾在她的心上。
母亲去世已五年零三个月又九天。
这五年，她在侯府的夹缝中求生，在王氏伪善的笑容下饮恨，在清婉刻薄的讥讽里蛰伏。那些暗无天日的岁月，那些饥寒交迫的夜晚，那些跪在祠堂冰冷地面上抄写经文的时光——所有的屈辱与煎熬，都在此刻化作一股沉静的力量，凝在她的眼底深处。
“小姐，快到了。”陪坐在侧的秋月轻声提醒，她的声音里藏着压抑的颤抖。
清澜缓缓睁开眼，隔着纱帘望向窗外渐近的宫墙。那朱红色的高墙绵延不绝，在晨曦中显出一种沉甸甸的威严。墙头琉璃瓦泛着冷光，飞檐上蹲踞的脊兽沉默地俯视着人间。这不是侯府后宅那方狭窄的天地，这是大燕王朝的权力中枢，是无数女子梦碎或梦起的地方。
而她，沈清澜，今日要走进这座牢笼——不，是战场。
“秋月。”清澜的声音平静得令她自己都感到陌生，“记住我的话。在宫里，多看，多听，少说。若有人问你什么，只答‘奴婢不知’。若有人给你什么，一律先收着，等我示下。”
“是，奴婢记住了。”秋月用力点头，眼圈却红了，“小姐，您一定要保重……”
清澜握住她的手，感觉到她掌心的薄茧。这个比她大两岁的丫鬟，是母亲当年从人牙子手中救下的孤女，八岁起就跟在她身边。五年来，是秋月偷偷省下自己的口粮给她，是秋月半夜为她掖被取暖，是秋月冒着被王氏责罚的风险，替她传递消息给母亲旧仆。
“你也是。”清澜低声道，“侯府那边，一切按计划行事。王氏此刻定已乱了阵脚，但她不会善罢甘休。你要小心行事，若遇危险，保命要紧。”
秋月眼泪滚落：“小姐放心，奴婢定不辱命。”
马车在宫门前停下。早有太监等候在此，是个四十来岁的内侍，面白无须，眉眼低垂，却自有一股不容忽视的威仪。
“沈姑娘，请下车。太后娘娘命咱家在此迎候。”他的声音尖细却不刺耳，每个字都像是用尺子量过一般平整。
清澜扶着秋月的手下车，对着太监盈盈一拜：“有劳公公。”
那太监抬眼快速打量了她一眼，眼中掠过一丝讶异。他见惯了初次入宫的女子，或惶恐不安，或故作镇定，或娇矜自恃，却少有这般——沉静。不是强装的沉稳，而是一种从骨子里透出来的，历经打磨后的温润光泽。
“咱家姓曹，是慈宁宫的管事太监。”曹公公侧身引路，“姑娘随咱家来。宫规森严，姑娘初入宫闱，有几件事需得牢记。”
“请公公指教。”清澜步履平缓地跟上，既不急切也不拖沓，始终落后曹公公半步距离。
曹公公眼底的讶异更深一分，面上却不动声色：“一、垂首而行，目视前方三尺地面，不可左顾右盼。二、遇宫嫔、内侍、女官，皆需避让行礼。三、未经传召，不得擅入任何宫室。四、非太后懿旨，不得与外人传递消息。”
“清澜谨记。”她轻声应道。
穿过一道道宫门，走过长长的宫道。两侧高墙夹峙，天空被切割成狭长的一条，偶有飞鸟掠过，转瞬即逝。沿途遇见的宫女太监皆垂首疾行，脚步轻得几乎听不见声响，像是一群无声的影子。
这便是宫廷。华丽表象下，是密不透风的规矩，是无声流淌的暗涌。
慈宁宫在西六宫深处，远离前朝的喧嚷，却也离皇帝的养心殿不远。宫门前植着几株百年海棠，此刻花期未至，枝干虬结如龙爪，在晨光中投下斑驳的影子。
“太后娘娘刚用过早膳，正在暖阁诵经。”曹公公在宫门前停下，“姑娘在此稍候，咱家进去通传。”
“有劳公公。”清澜福身。
曹公公进去后，秋月紧张地攥紧了衣角。清澜却抬眼，静静打量着这座宫苑。慈宁宫的规制明显高于其他宫殿，琉璃瓦是明黄色的——那是太后与皇帝才能使用的颜色。檐下斗拱彩绘繁复，廊柱漆朱，处处彰显着无上尊荣。
但她注意到，宫苑虽大，当值的宫女太监却不多，且个个行止有度，目不斜视。这与她想象中的太后寝宫不太一样——王氏曾说，太后好排场，喜奢华。
看来，王氏口中的太后，未必是真实的太后。
正思忖间，曹公公出来了：“太后娘娘召见。姑娘随咱家来，这位丫鬟留在此处，自有人安置。”
清澜对秋月点点头，示意她不必担心，便随着曹公公步入宫门。
暖阁在东配殿，需穿过一道游廊。廊下摆着几盆兰花，品种皆是珍品，养护得极好，叶片青翠欲滴。清澜的母亲生前也爱养兰，她认得其中一盆是素心建兰，一盆是金边墨兰——都是极难伺候的品种。
能将这些兰花养得如此生机勃勃，慈宁宫的宫女定是花了十二分心思。
曹公公在暖阁外停下，躬身禀报：“太后娘娘，沈姑娘到了。”
里面传来一道温和却不失威严的女声：“让她进来。”
帘子被宫女打起，清澜垂首步入。
暖阁里燃着淡淡的檀香，混着书卷与茶叶的气息。地面铺着织金地毯，踩上去悄无声息。清澜不敢抬头，只依着规矩跪下行礼：“臣女沈清澜，叩见太后娘娘，愿娘娘万福金安。”
“抬起头来。”太后的声音从上方传来。
清澜缓缓抬首，终于看见了这位大燕王朝最尊贵的女人。
太后年约五十许，穿着家常的绛紫色常服，未戴凤冠，只用一支白玉簪绾发。她的容貌不算绝美，却自有一种经岁月淬炼后的雍容气度。眉眼温和，唇角含笑，可那双眼睛——清澜心头微震——那双眼睛清明锐利，仿佛能穿透人心所有伪装。
这不是王氏口中那个“昏聩老迈、只知享乐”的太后。
这是一个清醒的、睿智的、手握权柄数十载的女人。
“像，真像。”太后细细端详她，忽然叹道，“眉眼像极了你母亲年轻时的模样。”
清澜鼻尖一酸，强自压下：“太后娘娘认得家母？”
“何止认得。”太后示意她起身，又命宫女赐座，“哀家与你姨祖母是手帕交，年轻时常常一处说话。你母亲幼时也曾随你姨祖母入宫，哀家还抱过她呢。”
清澜在绣墩上侧身坐了半幅，姿态恭谨：“母亲生前常提起太后娘娘慈爱，只恨福薄，未能再入宫请安。”
太后的眼神柔和了些：“你母亲的事，哀家听说了。这些年，你在侯府过得不易吧？”
这一问来得突然，清澜心头警铃微响。太后是在试探她，试探她是否会在此时诉苦告状。
若她急于控诉王氏，便是心胸狭隘、沉不住气。
若她全盘隐瞒，又显得虚伪矫饰。
电光石火间，清澜已有了决断。她微微垂眸，声音平静无波：“回太后娘娘，父亲治家有方，府中上下和睦。姨娘待清澜视如己出，妹妹亦敬爱长姐。臣女蒙受天恩，得以入宫侍奉太后，已是几世修来的福分。”
太后端起茶盏，用杯盖轻轻撇着浮沫，半晌不语。
暖阁里静得能听见炭火噼啪的轻响。
良久，太后才缓缓道：“是个聪明的孩子。曹正，带她去安置吧。就住在西偏殿的凝香斋，拨两个伶俐的宫女伺候。”
“是。”曹公公应下。
“对了，”太后像是忽然想起什么，“哀家记得你母亲琴艺绝佳，一手颜体也写得极好。你可曾学过？”
清澜心头一动。太后果然对她有所了解，这些绝不是临时起意的询问。
“臣女愚钝，不及母亲万一。琴艺只略通皮毛，字倒是临过几年帖，不敢说好，只求端正。”
“谦虚了。”太后微笑，“过两日得闲，让哀家瞧瞧你的字。去吧。”
“谢太后娘娘。”清澜起身，再次行礼，才随着曹公公退出暖阁。
直到走出暖阁很远，她才感觉到后背的衣裳已被冷汗浸湿。方才那短短一刻钟的应对，不亚于在刀尖上行走。太后每一句话都藏着机锋，每一个眼神都在审视。
而她，必须完美地接下所有试探。
曹公公引着她往西偏殿走，忽然低声道：“姑娘方才答得好。太后娘娘最不喜那些一入宫便哭诉委屈、搬弄是非之人。”
清澜心头雪亮，知道这是曹公公在示好，或许也是太后的意思。她轻声道：“多谢公公提点。清澜初来乍到，许多规矩不懂，日后还望公公多多教导。”
曹公公脸上露出些许笑意：“姑娘客气。凝香斋到了。”
凝香斋是两明一暗的三间屋子，陈设简洁雅致。外间设书案、琴台，里间是卧房，另有一间小耳房给宫女住。窗下摆着一盆水仙，正值花期，清香幽幽。
“这两个宫女是太后娘娘指给姑娘的。”曹公公指着已候在屋内的两名宫女，“这是春莺，这是夏蝉，都是慈宁宫里的老人了，规矩是极好的。”
两个宫女约莫十六七岁，容貌清秀，行礼的动作整齐划一：“奴婢见过姑娘。”
“起来吧。”清澜温声道，“日后有劳你们了。”
曹公公交代几句便离开了。清澜让春莺夏蝉先去整理箱笼，自己走到书案前。案上笔墨纸砚俱全，纸是上好的宣纸，墨是徽州松烟，笔架上挂着数支狼毫羊毫。
她随手抽出一支笔，指尖抚过笔杆温润的触感。
这不是临时准备的。这些物件，显然早已备下。
太后对她的到来，早有预料，甚至早有安排。
“姑娘，”春莺的声音打断了她的思绪，“您的箱笼已整理妥当。奴婢见您带了不少书，是否要摆在书架上？”
清澜转过身，见春莺正捧着一摞书，最上面一本是《女诫》。那是王氏硬塞进她箱笼的，说是“入宫必读”。
“先放在那边吧。”清澜淡淡道，“我带的书不多，倒是有一本琴谱，是我母亲的遗物，烦请小心收好。”
“是。”春莺应下，动作轻巧地将书放好。
夏蝉端了茶进来：“姑娘一路劳顿，喝口茶歇歇吧。太后娘娘吩咐了，姑娘今日不必去请安，好生休息便是。”
清澜接过茶盏，茶汤澄澈，是上等的龙井。她抿了一口，清香沁脾。
“太后娘娘慈爱，清澜感激不尽。”她放下茶盏，“只是既入宫中，便该守宫里的规矩。不知慈宁宫日常起居有何章程？我也好早作准备。”
春莺与夏蝉对视一眼，春莺开口道：“太后娘娘辰时起身，卯正三刻用早膳。早膳后或诵经，或召见宫嫔，或处理宫务。午时用膳，午后小憩。申时常召女官问话，酉时用晚膳。晚膳后或看书，或听曲，戌时三刻便歇下了。”
“太后娘娘每月初一、十五礼佛，需斋戒。每月初十、二十召见命妇。逢年节、生辰，各宫嫔妃、皇子公主皆需来请安。”夏蝉补充道，“姑娘如今暂居慈宁宫，按例每日晨昏定省是少不得的。太后娘娘喜静，姑娘请安时言语需简洁，不可聒噪。”
清澜一一记下：“多谢你们提点。”
她走到窗边，推开半扇窗。窗外是一个小小的庭院，植着几竿翠竹，此刻竹叶沙沙作响。再往远处看，是层层叠叠的宫殿飞檐，在午后的阳光下泛着金光。
这凝香斋位置极好，既在慈宁宫范围内，又相对独立，不受主殿人来人往的打扰。太后将她安置在此，既是庇护，也是观察。
她必须尽快让太后看到她的价值。
接下来的三日，清澜过得极为规律。每日卯时起身，梳洗后便去暖阁外候着，待太后起身后入内请安。请安时不多言，只问候太后起居，偶尔回答太后几句问话。
她很快发现，太后虽表面温和，实则心思缜密，记忆力极好。有一日太后随口问起她读过哪些书，她谨慎地答了几本经史，太后便道：“《战国策》中‘冯谖客孟尝君’一篇，你以为如何？”
这是试探她的见解。
清澜沉吟片刻，答道：“冯谖为孟尝君经营三窟，可谓深谋远虑。然清澜以为，真正的‘窟’不在薛地，不在梁国，而在民心。孟尝君若能真心待民，何须三窟？天下皆可为窟。”
太后眼中闪过一丝赞许，却未多言，只让她退下了。
又一日，太后命人搬来一架古琴：“这是前朝名琴‘九霄环佩’，哀家年轻时弹过。你试试音色。”
清澜知道，这是考校她的琴艺。
她净手焚香，在琴前坐下。指尖触弦的刹那，心头涌起母亲教她弹琴的画面——那时她还小，母亲握着她的手，一个个指法地教。母亲说：“琴为心声。心不静，琴音便乱。”
这些年，她在侯府备受冷落，唯有弹琴时，才能感觉到母亲还在身边。
清澜闭上眼，再睁开时，眸中一片澄净。她弹的是《幽兰操》。琴音起初低缓，如幽谷兰生，静谧而坚韧；渐而转高，如兰绽芬芳，清雅绝俗；最后复归平缓，余韵悠长，似有暗香浮动，久久不散。
一曲终了，暖阁内寂静无声。
太后许久才道：“你母亲将一身琴艺都传给你了。这曲《幽兰操》，哀家有二十年未听人弹得如此动人了。”
“太后娘娘谬赞。”清澜起身，“清澜技艺粗浅，不及母亲万一。”
“不必过谦。”太后看着她，“琴音见心性。你能弹出这般意境，可见心志坚毅，不为外物所扰。很好。”
这“很好”二字，比任何夸赞都重。
清澜知道，她过了第二关。
第三日午后，曹公公亲自来传话：“太后娘娘请姑娘去暖阁，说是钦天监正使求见，娘娘想让姑娘在一旁听听。”
清澜心头一震。钦天监掌观天象、定历法，地位超然。太后为何要让她一个未正式册封的姑娘家旁听？
她不敢多问，忙整理仪容，随着曹公公去了。
暖阁里除了太后，还坐着一位身着深紫色官袍的老者，须发皆白，面容清癯，一双眼睛却亮得惊人。这便是钦天监正使，袁天罡的后人袁守敬。
“臣女见过太后娘娘。”清澜行礼。
“起来吧。”太后示意她坐在下首的绣墩上，“袁大人，你继续说。”
袁守敬看了清澜一眼，眼中并无惊讶，显然早知她会在场。他续道：“……紫微垣帝星光芒大盛，辅星拱卫，主陛下圣体康泰，国运昌隆。然臣夜观天象，见有一星自东南而起，渐入中宫，其色赤红，光芒直逼紫微。”
太后端着茶盏的手顿了顿：“何解？”
“此星，古称‘凤荧’。”袁守敬的声音沉稳，“《天官书》有载：‘凤荧入中宫，女主当昌’。且此星轨迹，正应了十五年前臣所奏‘凤星临世’之象。”
十五年前？
清澜心头飞快计算。十五年前，正是她出生的那年。
太后沉默片刻，忽然问：“袁大人可知，这凤星应于何处？应于何人？”
袁守敬深深一揖：“天机不可尽泄。然臣观星象，凤星起于东南，而东南乃永安侯府所在方位。且凤星入中宫之时，正对应一位生辰带‘乙木’、八字‘木火通明’的女子入宫。”
暖阁内，檀香的烟气袅袅升起。
清澜感觉自己的呼吸都屏住了。生辰带‘乙木’，八字‘木火通明’——这说的分明就是她。她的生辰是乙卯年、丙寅月、丁卯日、丙午时，正是木火通明的格局。
太后缓缓放下茶盏，瓷器与檀木桌面相触，发出清脆的一声响。
“此事，还有谁知道？”
“臣昨夜观星后，已录于星象簿。按例，星象簿需呈陛下御览。然此等大事，臣不敢擅专，故先来禀报太后娘娘。”袁守敬恭敬道，“除臣之外，钦天监副使刘大人亦在场。刘大人是端郡王举荐之人。”
端郡王！
清澜指尖掐进掌心。王氏的妹夫，清婉的姨父。此人野心勃勃，在朝中结党营私，与王家往来密切。
太后显然也想到了这一层，脸色微沉：“刘副使怎么说？”
“刘大人说，此乃大吉之兆，当奏明陛下，为后宫添喜。”袁守敬道，“然臣以为，凤星之事牵连甚广，若过早宣扬，恐生变故。”
“你做得对。”太后颔首，“此事暂且压下，星象簿先留在哀家这里。袁大人，你是三朝老臣，哀家信你。你且回去，约束钦天监上下，不得妄议天象。”
“臣遵旨。”袁守敬再拜，退下了。
暖阁内只剩下太后与清澜两人。
太后久久不语，只望着窗外渐暗的天色。暮色如墨，一点点浸染天空，宫灯次第亮起，在窗纸上投下摇曳的光影。
“清澜。”太后忽然唤她。
“臣女在。”
“方才袁大人的话，你都听明白了？”
“臣女……听明白了。”清澜声音微颤。
太后转过身，目光如炬：“那你可知，这意味着什么？”
清澜跪倒在地：“臣女愚钝，请太后娘娘明示。”
“意味着，从今日起，你的命不再是你自己的命。”太后的声音沉如古井，“凤星临世，应于你身。此事若传扬出去，你会成为众矢之的——后宫嫔妃会视你为威胁，朝臣会以‘女主干政’为由攻讦你，甚至陛下……也会对你心存忌惮。”
清澜伏地：“臣女惶恐。”
“但若运用得当，”太后话锋一转，“这便是你最大的倚仗。天命所归，纵有千般阻挠，终将成龙成凤。关键看你，能不能接住这份天命。”
清澜抬起头，眼中已无惶恐，唯有一片清明：“太后娘娘，清澜自幼丧母，在侯府尝尽冷暖，早知这世间从无平白得来的福分。凤星之名，是机缘，亦是劫难。清澜愿承此天命，但求太后娘娘指点迷津。”
太后凝视她良久，终于缓缓笑了。
“起来吧。”她亲自扶起清澜，“你比你母亲更坚韧，也比她更清醒。哀家年轻时，也曾被人称为‘凤星’，一路从太子妃到皇后，再到太后。这其中的艰辛，非常人所能想象。”
清澜心头大震。原来太后也曾……
“哀家将你接入宫中，一是念及与你姨祖母、你母亲的情分，二来，”太后顿了顿，“也是看到了你身上的潜质。王氏母女那些伎俩，哀家岂会不知？只是后宫不得干政，哀家不便插手侯府家事。但若你入了宫，那便不同了。”
“太后娘娘大恩，清澜没齿难忘。”清澜又要跪下，却被太后拦住。
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